Che cosa significa scarlattina?

La scarlattina e una malattia esantematica causata da Streptococcus pyogenes (streptococco di gruppo A) che colpisce soprattutto i bambini in eta scolare. In queste righe spieghiamo che cosa significa scarlattina, come riconoscerla, come si trasmette, come si diagnostica e quali cure sono raccomandate. Il testo integra dati e raccomandazioni aggiornate al 2025 provenienti da ECDC, OMS, ISS e CDC.

Significato clinico e caratteristiche principali

Con il termine scarlattina si indica un quadro clinico provocato da tossine eritrogeniche prodotte dallo Streptococcus pyogenes. Queste tossine scatenano un esantema diffuso color rosso vivo, una faringite acuta e segni tipici come la lingua a fragola e le pieghe cutanee arrossate (segno di Pastia). La malattia si manifesta piu spesso tra 5 e 15 anni, ma puo interessare anche adolescenti e adulti. L’incubazione e in genere di 2-5 giorni: dopo un mal di gola improvviso e febbre, compare l’esantema puntiforme che parte dal tronco e si estende al resto del corpo, risparmiando talvolta la zona intorno alla bocca (pallore periorale). La pelle puo risultare ruvida al tatto, come carta vetrata. Dopo 3-5 giorni il rash tende a svanire e puo comparire una desquamazione sottile che dura 1-2 settimane, piu evidente su mani e piedi. La scarlattina e altamente contagiosa ma, con terapia adeguata, la febbre e i sintomi si riducono rapidamente e il rischio di trasmissione cala in modo significativo entro 24 ore dall’inizio degli antibiotici.

Dati 2025 e quadro epidemiologico

Nel 2025 le autorita sanitarie europee (ECDC) e l’Organizzazione Mondiale della Sanita (OMS) continuano a monitorare strettamente la circolazione dello Streptococcus pyogenes dopo il forte incremento osservato nel 2022-2023 in diversi Paesi europei. I dati raccolti nel 2023-2024 hanno mostrato un ritorno verso livelli stagionali attesi, pur con differenze tra nazioni e con una vigilanza elevata sui casi invasivi (iGAS). Il Regno Unito (UKHSA) ha documentato nel 2022-2023 livelli molto alti di scarlattina, superando complessivamente le decine di migliaia di notifiche; nella stagione 2023-2024 le segnalazioni si sono ridotte in modo marcato e la sorveglianza 2024-2025 indica, al momento, un andamento compatibile con la stagionalita. In Italia, l’Istituto Superiore di Sanita (ISS) ha confermato la circolazione del patogeno con cluster scolastici e un’attenzione particolare ai casi invasivi pediatrici, rari ma oggetto di notifica e approfondimento. Finora, nel 2025, non sono emerse evidenze di nuove varianti che modifichino il profilo di rischio rispetto alle stagioni precedenti.

Punti chiave 2025

• Eta piu colpita: bambini 5-15 anni, stimati intorno al 60-70% dei casi nelle sorveglianze scolastiche in Europa.
• Stagionalita: picco tra tardo autunno e inizio primavera (novembre-marzo), come indicato da ECDC.
• Nel 2022-2023 il Regno Unito ha registrato oltre 60 mila notifiche stagionali; nel 2023-2024 il numero si e ridotto di oltre la meta, secondo UKHSA.
• I casi invasivi restano rari rispetto alle faringiti/scarlattina, ma richiedono monitoraggio e gestione ospedaliera (ECDC, OMS).
• Nel 2025 la sorveglianza europea conferma attenzione ai ceppi emm1 ed M1UK, senza segnali di nuova minaccia emergente.

Come si trasmette e chi e piu a rischio

La scarlattina si trasmette per via aerea attraverso goccioline respiratorie emesse con tosse o starnuti, e per contatto diretto con secrezioni del naso e della gola. La trasmissione e favorita in ambienti chiusi e affollati, come classi scolastiche, nidi e comunita. L’incubazione di 2-5 giorni spiega perche i focolai possano diffondersi rapidamente prima che il bambino venga identificato e curato. Senza terapia antibiotica, una persona puo rimanere contagiosa per 2-3 settimane; con antibiotico appropriato, la contagiosita cala in genere entro 24 ore. I fratelli piu piccoli e i compagni di classe sono piu esposti, cosi come chi condivide asciugamani, bicchieri o giocattoli non puliti. Le recidive possono verificarsi, specie se l’antibiotico non e assunto per tutta la durata prescritta o se ci sono contatti ripetuti con soggetti infetti.

Fattori che aumentano il rischio di contagio

• Frequentare ambienti affollati e chiusi (scuole, asili, attivita sportive al chiuso).
• Scarsa igiene delle mani e condivisione di oggetti personali (borracce, posate, asciugamani).
• Esposizione a un caso con mal di gola non trattato o trattato in modo incompleto.
• Eta scolare (5-15 anni) con maggiore suscettibilita e contatti ravvicinati quotidiani.
• Stagione fredda, quando si tende a rimanere in spazi poco ventilati.

Sintomi e decorso: cosa osservare

I sintomi iniziano spesso con mal di gola acuto, febbre (anche >38,5 C), malessere generale, mal di testa e talvolta dolore addominale nei bambini. L’esantema compare di solito entro 12-48 ore dall’esordio febbrile: e puntiforme, ruvido al tatto, piu intenso nelle pieghe di gomiti e ascelle. La lingua puo essere dapprima ricoperta da una patina biancastra che si sfoglia lasciando l’aspetto a fragola. Le tonsille appariranno arrossate, spesso con essudato. L’esantema dura 3-5 giorni e poi lascia una desquamazione lieve, soprattutto su mani e piedi. In generale, il decorso e benigno con terapia adeguata; la febbre si attenua in 24-48 ore dall’inizio dell’antibiotico.

Segni e sintomi frequenti

• Mal di gola improvviso con dolore alla deglutizione.
• Febbre, brividi, malessere e cefalea.
• Esantema rosso diffuso, ruvido al tatto, accentuato nelle pieghe (segno di Pastia).
• Lingua a fragola e arrossamento del palato molle.
• Desquamazione fine dopo la scomparsa del rash, piu evidente su palmi e piante.

Diagnosi e test disponibili

La diagnosi di scarlattina e clinica e si basa sulla combinazione di faringite, esantema caratteristico e segni tipici. Per confermare la presenza di streptococco di gruppo A si usano test rapidi antigenici (RADT) sul tampone faringeo o la coltura. I test rapidi offrono un risultato in 10-15 minuti: la specificita e in genere alta (circa 95-99%), mentre la sensibilita varia tra 70 e 90% a seconda del kit. Se il test rapido e negativo ma la probabilita clinica e elevata, la coltura rimane il gold standard e puo confermare l’infezione in 24-48 ore. Le linee guida dei CDC (aggiornate al 2024) e le raccomandazioni europee suggeriscono di testare i pazienti con sintomi compatibili e senza forte sospetto di infezioni virali. In caso di cluster scolastici, i Dipartimenti di prevenzione locali possono coordinare l’uso dei test e le misure di controllo, secondo le indicazioni dell’ISS e dell’ECDC.

Terapia, durata e antibiotico-resistenza

La terapia di scelta rimane la penicillina o l’amoxicillina per 10 giorni, come indicato da CDC, ECDC e ISS. In pazienti con allergia non anafilattica alle penicilline si possono usare cefalosporine orali; in allergia vera si considerano macrolidi (ad esempio azitromicina per 5 giorni) o clindamicina, tenendo conto dei profili di resistenza locali. L’antibiotico riduce i sintomi e accorcia la contagiosita: di norma, dopo 24 ore di terapia appropriata e assenza di febbre, il rientro a scuola e possibile secondo molte autorita sanitarie. La gestione sintomatica include idratazione, riposo e antipiretici/antidolorifici come paracetamolo o ibuprofene, evitando l’aspirina nei bambini. Sul fronte della resistenza, in Europa i tassi ai macrolidi nel gruppo A variano in modo ampio (circa 5-25% a seconda dei Paesi); in Italia la sorveglianza AR-ISS colloca storicamente la resistenza in una fascia intorno al 10-20%. Nel 2025 non emergono segnali di ridotta sensibilita alla penicillina, che resta altamente efficace contro lo streptococco di gruppo A.

Prevenzione in casa, a scuola e negli spazi pubblici

La prevenzione si basa su igiene delle mani, ventilazione degli ambienti, isolamento temporaneo dei casi e corretta gestione dei materiali contaminati. In ambito scolastico, e utile informare le famiglie senza creare allarmismi, sottolineando che il bambino puo tornare in classe dopo 24 ore di antibiotico e se sta meglio. I giocattoli e i banchi vanno puliti con detergenti di uso comune; l’uso di soluzioni idroalcoliche per le mani e efficace quando acqua e sapone non sono disponibili. Evitare la condivisione di borracce, posate e salviette riduce sensibilmente il rischio. I docenti possono incoraggiare il lavaggio mani prima dei pasti e dopo il rientro dal bagno: piccoli gesti che abbassano il tasso di trasmissione in gruppo.

Misure pratiche da applicare subito

• Lavare le mani spesso per almeno 20 secondi; usare gel idroalcolico se necessario.
• Coprirsi bocca e naso con gomito o fazzoletto quando si tossisce/starnutisce.
• Non condividere oggetti personali (borracce, posate, asciugamani, burrocacao).
• Ventilare le stanze piu volte al giorno, soprattutto in inverno.
• Rientrare a scuola dopo 24 ore di antibiotico e in assenza di febbre, come indicato dalle autorita sanitarie.

Complicanze e segnali di allarme

La maggior parte dei casi di scarlattina guarisce senza sequele, ma alcune complicanze possono comparire, specie in assenza di terapia o se la terapia non viene completata. Tra le complicanze non invasive figurano otite media, sinusite e impetigine; quelle post-streptococciche includono febbre reumatica e glomerulonefrite acuta, oggi rare nei Paesi ad alto reddito. Le complicanze invasive (iGAS) come batteriemia, polmonite complicata o fasciite necrotizzante sono eventi poco frequenti ma potenzialmente gravi che richiedono trattamento ospedaliero tempestivo. Nel 2025 ECDC e OMS ribadiscono l’importanza di riconoscere precocemente i segnali di allarme, soprattutto nei bambini piccoli e in soggetti fragili.

Quando contattare subito il medico

• Respiro accelerato, labbra pallide o cianotiche, sonnolenza insolita.
• Dolore intenso, peggioramento rapido o rigidita del collo.
• Febbre che persiste oltre 72 ore nonostante terapia o che ricompare dopo un miglioramento.
• Segni di disidratazione (poca pipi, labbra secche, pianto senza lacrime).
• Rash che si estende rapidamente, con pelle calda e dolorante o strie violacee.

Domande pratiche per famiglie e insegnanti

Quanto dura la contagiosita? Senza cura, fino a 2-3 settimane; con antibiotico, in genere non piu contagiosi dopo 24 ore e con febbre risolta. Serve tenere a casa i fratelli? No, salvo sintomi: e sufficiente monitorare il mal di gola, misurare la temperatura e seguire l’igiene delle mani. I test rapidi sono affidabili? Hanno specificita elevata (circa 95-99%) e sensibilita variabile (70-90%): se negativi ma i segni clinici sono forti, conviene una coltura. L’esantema lascia cicatrici? No, di solito no: puo comparire una desquamazione fine per 1-2 settimane. Le autorita come ISS, ECDC, OMS e CDC raccomandano di completare sempre il ciclo di antibiotici per 10 giorni, anche se i sintomi scompaiono prima: questa pratica riduce recidive, complicanze e diffusione nella comunita.